Dos dois aeroportos na área imediata de São Francisco (o outro é o Oakland International), o Aeroporto Internacional de São Francisco (SFO) é o maior e o segundo mais movimentado do estado da Califórnia. É um importante centro de operações da United Airlines para voos de manutenção e transpacíficos. O aeroporto está situado a apenas 13 milhas (21 km) a sul do centro da cidade de São Francisco, no condado de San Mateo.
As pessoas perguntam-se frequentemente porque é que o Aeroporto Internacional de São Francisco tem o código de três letras SFO em vez de SFA ou SFI. Isso deve-se ao facto de a Associação Internacional de Transporte Aéreo (IATA) ter introduzido o sistema de código de três letras em 1945 e os aeroportos que anteriormente utilizavam um código de duas letras (PH para Phoenix, LA para Los Angeles) tiveram de acrescentar uma letra. São Francisco foi designado como SF e só se pode presumir que São Francisco optou por acrescentar um O a SF para refletir o facto de o nome da cidade vizinha terminar com a letra O.
Em 1927, a cidade e o condado de São Francisco arrendaram uns meros 150 acres de pasto de vacas, na altura, para dar início ao que se pretendia ser um projeto de aeródromo experimental temporário. Oficialmente batizado no mesmo ano como Aeroporto Municipal de Mills Field, a cidade adquiriu a propriedade ao espólio de Mills e acrescentou mais área em 1930, elevando a área total para 1.112 acres. Na sequência da aquisição de novos terrenos, o aeroporto foi oficialmente rebaptizado como Aeroporto de São Francisco em 1930, tendo o título "internacional" sido acrescentado logo após o fim da Segunda Guerra Mundial.
As primeiras companhias aéreas a utilizar o novo campo foram a Western Air Express, a Century Pacific Lines e a Maddux Air Lines, com a recém-formada United Airlines a inscrever-se também em 1934 e a tornar-se rapidamente a principal transportadora a operar no SFO.
Com o aumento do número de passageiros e do volume de carga, foi construído um novo terminal de passageiros em 1937 e, no início de 1939, o aeroporto registava dezoito partidas de voos por dia.
Durante a Segunda Guerra Mundial, o SFO foi utilizado como base de treino e de preparação pela Guarda Costeira e pelo Corpo Aéreo do Exército dos EUA e, imediatamente após o fim da guerra, a grande companhia aérea Pan Am começou também a operar a partir de São Francisco, com voos regulares para o Havai e depois para as ilhas Fiji e a Nova Zelândia.
Embora o aeroporto de São Francisco operasse voos domésticos desde a década de 1930, só em 1954 é que surgiram os primeiros voos directos para a costa leste. Em 1957, muitas das maiores companhias aéreas da América e do mundo estavam a operar horários regulares de e para o SFO. Entre elas, encontravam-se as principais companhias aéreas, tais como
Em 1946, o primeiro voo transcontinental através da SFO foi operado pela Australian National Airways e voou de Sydney, na Austrália, para a cidade canadiana de Vancouver, via Nova Zelândia, Fiji e Havai. No ano seguinte, a Pan Am iniciou os seus voos de "volta ao mundo", que incluíam escalas no Japão, Guam, Filipinas, China e outros destinos em todo o mundo.
Cobrindo um pouco mais de 5.200 acres, o Aeroporto Internacional de São Francisco tem quatro pistas que estão dispostas em forma de X. Há quatro terminais, designados 1, 2, 3 e Internacional, contendo sete saguões, denominados áreas de embarque A a G e localizados da seguinte forma
O aeroporto tem a forma de um diamante, com o Terminal 1 na ponta sul, o Terminal 2 no lado leste, o Terminal 3 ao norte e o Terminal Internacional no lado oeste, assim como todos os principais pontos de entrada e saída do Aeroporto Internacional de São Francisco.
Embora o Aeroporto Internacional de São Francisco seja grande e espaçoso, é relativamente fácil ir de um lugar para outro devido ao seu layout circular. A maioria dos locais é facilmente alcançada a pé, enquanto que, para distâncias maiores, os viajantes podem aproveitar o serviço gratuito do AirTrain.
Como os Terminais 1 e 3 são adjacentes ao Terminal Internacional, ambos podem ser facilmente percorridos a pé a partir do Terminal Internacional. Muitos dos passadiços estão interligados, permitindo assim aos viajantes deslocarem-se entre cinco átrios separados sem terem de passar pelos controlos de segurança.
As distâncias mais longas entre terminais no SFO são do Terminal Internacional para o Terminal 2 e do Terminal 1 para o Terminal 3, uma vez que estes são diametralmente opostos um ao outro. Com uma frequência de quatro em quatro minutos, o AirTrain é um meio de transporte gratuito entre todos os terminais e também pára na estação do Bay Area Rapid Transit (BART) para ligações ferroviárias a São Francisco e a outros locais.
Muitas das maiores companhias aéreas utilizam um terminal designado para partidas e chegadas, embora algumas das maiores transportadoras possam utilizar um ou mais, enquanto as mais pequenas podem ser deslocadas ocasionalmente. Em geral, a lista seguinte indica quais as companhias aéreas que se encontram em cada terminal:
AirTran Airways, Delta Air, Southwest Airlines, JetBlue e American Airlines (voos domésticos de entrada e saída).
Delta Air Lines, Alaska Airlines, Virgin America.
O AirTrain tem duas linhas a partir do Terminal Internacional, sendo que a Linha Vermelha serve todos os terminais e a estação ferroviária Bay Area Rapid Transit (BART), enquanto a Linha Azul também faz a ligação à estação BART, bem como aos escritórios e garagens de aluguer de automóveis do aeroporto.
A segurança foi sempre apertada para os cidadãos estrangeiros que chegam aos Estados Unidos e o processo de desalfandegamento e segurança tornou-se ainda mais rigoroso após os ataques terroristas de 11/9. Um controlo de segurança pode demorar até 45 minutos ou mais se as filas forem longas e a passagem da bagagem pela alfândega ainda mais, especialmente se for solicitada a abertura das malas para controlo. Para acelerar o processo, os passageiros que chegam devem certificar-se de que toda a documentação e identificação necessárias são válidas e estão prontamente disponíveis.
Os cidadãos estrangeiros que visitam a América costumavam necessitar de um visto para entrar ou permanecer no país, mas os Estados Unidos dispõem agora de um sistema eletrónico de isenção de vistos denominado ESTA (Electronic System for Travel Authorisation) e o ESTA está ligado digitalmente ao passaporte de uma pessoa. Esta forma de passaporte aprovado eletronicamente é obrigatória para quase todos os passageiros que chegam aos EUA, com poucas excepções, e aplica-se aos viajantes em visita.
É de notar que nem todos os cidadãos elegíveis para o ESTA podem obter um ESTA, uma vez que existem exclusões que se aplicam. Estas incluem os viajantes que:
O meio de transporte mais simples e menos dispendioso para o aeroporto é o comboio, embora existam também outras opções.
O Bay Area Rapid Transit (BART) liga o centro de São Francisco à estação do SFO.
As rotas 140, 292 e 398 da SamTrans vão para diferentes terminais e locais no SFO, dependendo do número da rota.
Antes do surto de coronavírus, existia um serviço de transporte gratuito de autocarro entre a SFO e o South San Francisco Ferry Terminal. Ainda não foi determinado quando (e se) este serviço será retomado.
Serviços de autocarros privados que partem do aeroporto para destinos previamente combinados. As reservas nem sempre são necessárias, mas são exigidas em muitos casos, pelo que é aconselhável efetuar uma reserva prévia.
Os táxis são abundantes no SFO e estão disponíveis fora do nível de chegadas em todos os terminais.
Os serviços de transporte partilhado, incluindo a Uber e a Lyft, também cobrem o aeroporto, mas terão de ser reservados através da aplicação para telemóvel relevante e deverá ser organizado um ponto de recolha.
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