Batizado com o nome de dois anteriores presidentes da Câmara de Atlanta, William Hartsfield e Maynard Jackson, o Aeroporto Internacional de Atlanta Hartsfield-Jackson (ATL) é reconhecido como o aeroporto mais movimentado do mundo em termos de número de passageiros. É um dos dois aeroportos internacionais que servem a área de Atlanta, Geórgia (o outro é Savannah/Hilton Head) e está situado a apenas 11 km a sul do centro de Atlanta. Com uma área de 4.700 acres, o aeroporto tem cinco pistas com dois terminais e efectua mais de 1.000 voos diários para mais de 220 destinos nacionais e internacionais.
Hartsfield-Jackson é o principal centro de operações da Delta Air Lines e alberga a sede da empresa, bem como o seu Centro de Operações Técnicas, a principal base da Delta para a reparação, manutenção e revisão de aeronaves. O aeroporto é também uma base de operações da Southwest Airlines e da Frontier Airlines.
As origens do Aeroporto de Atlanta são bastante invulgares. Começou em 1925, quando o Presidente da Câmara, Walter Sims, assinou um contrato de aluguer gratuito, por cinco anos, da pista de corridas Atlanta Speedway, com 287 acres, com a intenção de transformar o local num aeródromo. Como parte do contrato de aluguer, o novo aeródromo recebeu o nome de Candler Field e o primeiro voo chegou a Candler em 1926.
Candler Field desenvolveu-se rapidamente e o futuro ficou praticamente assegurado quando a Pitcairn Aviation iniciou serviços regulares no aeródromo e foi seguida, em 1930, pela Delta Air Service. Mais tarde, estas duas companhias de aviação expandiram-se e mudaram de nome para Eastern Air Lines e Delta Air Lines, duas das maiores companhias aéreas americanas.
Quase desde o início, Atlanta foi um aeroporto de sucesso e, em apenas cinco anos, ficou em terceiro lugar, atrás dos aeroportos bem estabelecidos de Nova Iorque e Chicago, com um horário diário de dezasseis chegadas e partidas. Em 1939, os números tinham aumentado significativamente, com a Delta e a Eastern a operarem, sozinhas, catorze voos diários de partida.
Com o início da Segunda Guerra Mundial, Candler Field foi declarado um aeródromo militar e, durante os anos da guerra, o aeroporto quase duplicou de tamanho e bateu recordes com mais de 1700 descolagens e aterragens num só dia.
Renomeado Aeroporto Municipal de Atlanta em 1942, o aeroporto continuou a expandir o seu tráfego de passageiros e de carga e, em 1948, mais de um milhão de passageiros tinham passado pelo aeroporto em rápido crescimento. Com o aumento constante do número de passageiros, tornou-se necessário construir um terminal novo e moderno. A construção teve início em 1957 e o terminal de 21 milhões de dólares abriu as suas portas em 1961, com seis átrios que irradiavam de um núcleo central. O maior terminal dos Estados Unidos na altura, o terminal podia receber mais de seis milhões de passageiros por ano e este número foi rapidamente ultrapassado com cerca de dez milhões de viajantes a passarem pelo Aeroporto de Atlanta só no primeiro ano.
Em 1971, o Aeroporto Municipal mudou de nome e passou a chamar-se Aeroporto William B. Hartsfield de Atlanta, tendo a etiqueta "Internacional" sido acrescentada mais tarde, no mesmo ano, em reconhecimento do crescimento dos serviços internacionais do aeroporto.
Em 2003, após uma votação do Conselho Municipal, foi decidido homenagear o antigo presidente da câmara Maynard Jackson, recentemente falecido, acrescentando o seu nome e o aeroporto passou a ser oficialmente conhecido como Aeroporto Internacional de Atlanta Hartsfield-Jackson, com o código de designação IATA (Associação Internacional de Transporte Aéreo) ATL.
Apesar do seu tamanho e do número impressionante de passageiros, o Hartsfield-Jackson tem um layout simples e é fácil de navegar. Há apenas dois terminais (doméstico e internacional) com sete saguões contendo 195 portões.
O terminal doméstico é chamado simplesmente de "Terminal Doméstico", enquanto o terminal internacional é oficialmente designado como Terminal Internacional Maynard H. Jackson.
Localizado no lado oeste do aeroporto, o Terminal Doméstico tem três secções: Terminal Principal, Terminal Norte e Terminal Sul. As secções estão ligadas pelo Atrium, um complexo de três andares que oferece uma vasta gama de comodidades. As salas A a D estão situadas aqui, bem como a sala T.
Responsável por todas as chegadas e partidas internacionais, o Terminal Internacional situa-se no lado leste do aeroporto e contém as salas E e F
Existem três métodos para se deslocar entre os terminais do Aeroporto de Atlanta: caminhar, usar o Transportation Mall ou o Plane Train.
Os terminais doméstico e internacional estão ligados pelo Atrium, o que permite que os viajantes caminhem entre os dois, embora as distâncias possam ser bastante longas, dependendo do destino final.
Trata-se de um túnel pedonal que alberga uma série de passadeiras móveis para maior comodidade e facilidade de deslocação.
Um sistema automatizado de transporte de pessoas (APM), o Plane Train passa por dois túneis e pára em oito estações localizadas nos Concursos A a F (Internacional) e no Concourse T.
É de notar que o Plane Train funciona dentro da zona de segurança do aeroporto e que os passageiros que terminam a sua viagem no Terminal Internacional estão proibidos de utilizar este serviço para aceder à estação ferroviária ou ao depósito de aluguer de automóveis.
Apesar do facto de os terminais do aeroporto Hartsfield-Jackson serem designados por Doméstico e Internacional, é de notar que muitas transportadoras internacionais operam a partir do terminal doméstico e do Concourse T.
A seguir estão apenas algumas das maiores e mais conhecidas companhias aéreas e seus terminais alocados:
Air Canada, Air China, Aer Lingus, Alaska Airlines, American Airlines, Cathay Pacific, Brussels Airlines, Finnair (partidas), Gulf Air, Iberia, JetBlue, Japan Airlines, LOT (partidas), Malaysia Airlines, Qatar Airways, Qantas, SAS, Spirit Airlines, SWISS, TAP, Southwest Airlines, United Airlines, Virgin Atlantic
Alitalia, Air France, British Airways, China Airlines (partidas), Delta Airlines, El Al, KLM, Vietnam Airlines, WestJet
Air Canada, Air France, Alitalia, Aer Lingus, British Airways, Delta Airlines, Finnair, Iberia, Lufthansa, KLM, Qatar Airlines, United Airlines, Thai Airlines, Virgin Australia
Para confundir ainda mais as coisas, é de notar que muitas companhias aéreas operam tanto no terminal doméstico como no terminal internacional.
Os cidadãos estrangeiros que chegam aos Estados Unidos podem esperar ser minuciosamente examinados, controlados e até mesmo interrogados no aeroporto pelos agentes da Alfândega e Proteção das Fronteiras (CBP). Uma vez que o Reino Unido e todos os Estados-Membros da União Europeia são elegíveis para o Programa de Isenção de Vistos (VWP), não é necessário um visto para visitar os Estados Unidos, embora seja necessário solicitar e receber a aprovação ESTA antes da viagem.
Um ESTA (Sistema Eletrónico de Autorização de Viagem) é semelhante aos vistos em papel anteriores, mas é uma versão eletrónica ligada a um passaporte que pode ser controlado à entrada nos EUA pelas autoridades competentes.
A segurança no Aeroporto de Atlanta é gerida pela Transport Security Administration (TSA) e os funcionários da TSA utilizam uma série de medidas para impedir a entrada de visitantes indesejáveis ou indesejados nos Estados Unidos. Estas medidas incluem:
Os cidadãos do VWP podem ser interpelados aleatoriamente em qualquer altura enquanto estiverem na área de segurança e é aconselhável ter toda a documentação de viagem e identificação à mão, caso seja necessário, para evitar possíveis problemas e atrasos indesejados.
Os visitantes frequentes do VWP nos EUA podem acelerar o processo de entrada inscrevendo-se no Programa Global Entry. Os membros deste programa voluntário fornecem impressões digitais e dados biométricos que podem ser utilizados para validar o estatuto do membro registado em cabinas automáticas situadas na área de chegadas do Aeroporto Internacional Hartsfield-Jackson. A adesão ao programa Global Entry está limitada a uma lista de países que inclui os Estados-Membros da UE, os Países Baixos e a Alemanha, bem como o Reino Unido.
O Aeroporto de Atlanta está extremamente bem servido em termos de opções de transporte local para os viajantes que se deslocam de ou para o aeroporto.
Os passageiros que chegam podem escolher entre uma série de serviços de autocarros de vaivém para o centro de Atlanta, muitas cidades e vilas próximas e até destinos fora do estado.
As linhas ferroviárias Red e Gold da Metropolitan Atlanta Rapid Transit Authority partem diretamente do aeroporto de Atlanta para vários destinos na área de Atlanta, incluindo Buckhead, Dunwoody e Sandy Springs.
Os passageiros que viajam para mais longe podem apanhar um dos autocarros Greyhound para um vasto número de cidades dos EUA.
Embora a estação AMTRAK seja em Atlanta, os viajantes podem fazer uma conexão usando um dos serviços porta-a-porta fornecidos no aeroporto.
Com o centro de Atlanta a apenas 7 milhas de distância, uma viagem de táxi demora apenas 15 minutos e os táxis estão normalmente disponíveis durante todo o dia, embora sejam menos abundantes durante a noite.
Como é norma em todo o mundo, existem inúmeras agências de aluguer de automóveis no aeroporto e há também a opção de reservar um transporte privado ou partilhar uma viagem do aeroporto até ao centro da cidade vizinha.
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